公元280年,西晋灭吴完成统一。但之后不久就祸起萧墙,发生“八王之乱”。而对内迁的匈奴,鲜卑,羯,氐,羌等5个少数民族所实施的苛政,又加剧社会矛盾,引发了大规模的农民起义。在农民起义的浪潮中,316年10月,西晋最后灭亡。继而北方各族统治者先后建立起了将近20个国家,总称“十六国”。 为躲避战乱,北方民众纷纷南迁。317年,西晋皇族司马睿在建康——也就是现在的江苏南京——建立政权,史称“东晋”。东晋偏安江南,无意北伐。420年,刘裕篡晋自立,建立宋朝。此后160多年间,南方经历了宋,齐,梁,陈四个朝代,总称“南朝”。北方,则经历着空前的民族大融合。439年,鲜卑族建立的北魏统一黄河流域。北魏后来分裂为东,西两部分。不久,东魏为北齐所代替,西魏为北周所代替。这便是“北朝”。北朝和南朝并存,合称“南北朝”。 577年,北周灭北齐。581年,杨坚篡周建隋。589年,隋灭南陈统一全国。